一海里是一个很久远的航海单位,其实最初海里并不是一个固定的长度,而是指一艘船在一小时内航行的距离。约定俗成的1海里等于(1852米)1.852公里。实际上,海里的长度一直是以船只行驶的“整数海里”计算,也就是一个海里等于一百八十个国际海里,大约3444米,设定这样的标准也是历经了一个漫长的历史过程。
至少在公元前700,即近3000年前,即在古巴比伦时代,已经有人使用过像海里这样的单位。后来又在地中海地区广为流传,被用来组织繁忙的商业贸易。
中世纪时期,海里的长度根据国家或地区的不同,长度大约在2到10公里之间。16世纪后,随着地理探险的不断进行,人们开始萌生出用更准确的方法测量船行的距离的想法。
16世纪到18世纪,欧洲一些国家的科学家开始对海里进行更加严谨的测量。英国测量出的海里长度被称为“普通海里”,随后它成为了国际上通用的基准海里长度,也就是我们现在使用的海里单位。